SandLix™

Año de inicio y vigencia: 2018 - sigue vigente 2026

Chile es el mayor productor de cobre del mundo, un liderazgo que enfrenta hoy un desafío estructural: los yacimientos de alta ley se agotan progresivamente, y los depósitos que quedan contienen minerales de menor concentración y composición más compleja. La Calcopirita es el mineral con cobre más abundante del planeta, presente en grandes volúmenes en Chile. Sin embargo, es prácticamente inaccesible para la lixiviación convencional, que logra recuperaciones históricas de solo entre 20% y 30% en este tipo de mineral. La alternativa vigente para su procesamiento, flotación y fundición, es eficiente en recuperación, pero demanda un alto consumo de agua y energía, dos recursos bajo presión creciente.

Frente a ese escenario, Anglo American desarrolló y patentó SandLix™, una tecnología de lixiviación en pilas diseñada para tratar económicamente minerales de Calcopirita de baja ley, utilizando una fracción del agua y la energía que requieren procesos convencionales. La tecnología actúa simultáneamente sobre tres variables clave: tamaño de partícula, temperatura y química de las soluciones; creando condiciones para que microorganismos naturales prosperen al interior de la pila y eleven su temperatura hasta niveles en que la extracción de cobre se vuelve altamente eficiente. Las partículas más finas se tratan en una unidad de flotación integrada, optimizando la recuperación global y reduciendo la generación de residuos.

El desarrollo de SandLix™ se ha validado rigurosamente: más de 25 programas de laboratorio y pilotajes en columnas de distintas escalas, con diversos tipos de minerales, culminando en un piloto de escala industrial en la mina El Soldado, donde se validaron a escala comercial las variables físicas del proceso. El desarrollo actual avanza hacia su implementación a escala de pilotaje comercial en uno de los activos operativos de Anglo American en Chile, con proyección de escalamiento a otros depósitos y potencial de licenciamiento a operadores mineros a nivel global.

Los resultados demuestran que es posible producir cobre de manera competitiva desde minerales que hoy se descartan, con la mitad del consumo de agua y energía, y una reducción de los residuos generados. Al reducir hasta un 20% el umbral mínimo de concentración necesario para que el procesamiento sea rentable, SandLix™ extiende la vida útil de yacimientos sin aumentar su huella ambiental. El valor de esta innovación abre una nueva ruta de producción sostenible para la industria minera chilena en su conjunto, en un momento en que la transición energética global demanda más cobre y con menor impacto ambiental.

Para las comunidades y territorios donde opera la minería, SandLix™ representa además una menor presión sobre los recursos hídricos y una reducción significativa en la generación de residuos de proceso.

Por lo tanto, SandLix™ es impacto positivo innegable, desde el punto de vista ambiental, social y económico:

1. Agua y energía: liberando el consumo desde un uso industrial para el uso de las comunidades.
2. Menor legado: la calcopirita actualmente se deposita en botaderos. Con el uso de esta tecnología, pasan a ser un recurso, lo que disminuye el tamaño de los mismos.
3. Mayores recursos de cobre: la mayor recuperación de cobre desde material descartable permite hacer frente a su elevada demanda para enfrentar efectos del cambio climático.

Esta es la primera tecnología de lixiviación en pilas que ha demostrado recuperación comercial de calcopirita a escala, abriendo una nueva ruta de producción sostenible sin precedentes en la minería global.

Adicionalmente, SandLix puede competir con la tecnología de flotación convencional en algunos escenarios de nuevas plantas (proyectos greenfield) o expansiones, demostrando recuperaciones de cobre competitivas con la flotación convencional para minerales de alta ley a menor costo y con menores consumos de agua y energía.

SandLix es la tecnología que liderará la minería de cobre del futuro.

Resultados Cuantitativos:

SandLix™ ha sido validado en +25 programas de laboratorio y piloto, con los siguientes resultados:

• Recuperación de cobre: entre 80-90% en 200-250 días, frente al 20–30% que logran rutas de lixiviación convencionales en calcopirita, equivalente o superior a la flotación convencional en minerales primarios.
• Consumo de agua y energía: aproximadamente 50% menor por unidad de cobre producido respecto a procesos convencionales.
• Reducción de relaves húmedos: aproximadamente 80% menos que métodos tradicionales.
• Reducción del cut-off grade: hasta 20%, viabilizando producción en depósitos considerados sub-económicos y ampliando el volumen de recursos procesables sin necesidad de nuevas exploraciones.
• Actualmente, se está desarrollando un proyecto de Demostración a escala comercial en una de nuestras instalaciones en Chile, cuyo plazo de construcción y operación está programado para el periodo 2027-2029; con esto se espera tener resultados y avanzar a un TRL 8-9 antes del fin de la década.
• Respecto a la implementación en operaciones mineras de Anglo American, se está trabajando en estudios que respalden la implementación industrial de SandLix en todas aquellas en que la tecnología aplique y agregue valor, y la promesa de valor  a nivel global para la compañía es bastante cuantiosa.

Información complementaria:

https://www.angloamerican.com/futuresmart/futuresmart-mining/sandlix

https://www.angloamerican.com/futuresmart/futuresmart-mining/sandlix/modules-navigation/how-does-sandlix-work

SandLix Website: https://www.angloamerican.com/futuresmart/futuresmart-mining/sandlix

SandLix Animation: https://youtu.be/KV0gplmzWVY?si=XpdawcI32d4fJ37N

Case Study on website and annual report: https://www.angloamerican.com/our-stories/futuresmart-mining/sandlixtm-reaches-major-milestone-on-the-path-towards-enabling-more-sustainable-copper-production

Linkedin Post: https://www.linkedin.com/posts/anglo-american_sandlix-our-novel-heap-leach-process-has-activity-7435662999232638976-10W_/

LinkedIn Post, ProProcess Partnership: https://www.linkedin.com/pulse/engineering-partnership-enable-anglo-americans-sandlix-sustainable-bqn3f/

LinkedIn Post, Animation: https://www.linkedin.com/posts/anglo-american_sandlix-activity-7392146114876956672-B6gO/

Vídeo de la iniciativa